AbleGamers wurde 2004 als gemeinnützige Organisation gegründet, die sich für die Inklusion von Menschen mit Behinderungen in der Games-Branche einsetzt. Fast 20 Jahre lang etablierte sich AbleGamers als anerkannte Autorität der Branche – durch Vorträge auf Konferenzen, die Einnahme von Millionenbeträgen durch Fundraising-Initiativen und die Rolle als erste Anlaufstelle für Entwickler und Spieler. Die Organisation wurde so stark mit Games-Barrierefreiheit assoziiert, dass Medien und Studios sie routinemäßig um Rat fragten.
Unter der Führung von Gründer Mark Barlet arbeitete AbleGamers mit großen Plattformen zusammen – darunter half Microsoft bei der Schaffung des Xbox Adaptive Controllers, beriet Sony zum Access Controller und kooperierte mit Bungie für Spezialartikel. Darüber hinaus positionierte sich die Organisation als Barrierefreiheits-Berater und bildete Entwickler im Bereich inklusives Game-Design fort. Obwohl sie zuvor adaptive Gaming-Ausrüstung verteilte, wurde dieses Programm kürzlich eingestellt.
Vorwürfe bezüglich der Unternehmenskultur treten zutage
Trotz öffentlicher Erfolge haben mehrere ehemalige Mitarbeiter und Barrierefreiheits-Advocates Vorwürfe über toxisches Arbeitsumfeld, finanzielles Fehlmanagement und Versäumnisse in der Unternehmensführung bei AbleGamers geäußert.
Ein langjähriger Mitarbeiter (der um Anonymität bat) beschrieb eine allmählich eskalierende unangemessene Verhaltensweise von Barlet während seiner zehnjährigen Tätigkeit in der Organisation. „Er sagte immer wieder, ich sei die HR-Abteilung des Vereins, weil ich eine Frau bin“, erinnerte sich die Quelle. „Zu diesem Zeitpunkt war ich die einzige Frau im Verein. Anschließend schickte er mich dazu, an einem HR-Fall zu arbeiten, von dem ich heute weiß, dass er unangemessen war, da mir die Qualifikationen fehlten.“
Die Quelle behauptet, Barlet habe häufig sexistische, rassistische und ableistische Bemerkungen gemacht – darunter ein Vorfall, in dem er angeblich sagte: „Wir müssen die am meisten verdrehten behinderten Leute in unser Marketing holen“, während er spöttische Gesten machte. In Arbeitstreffen wurden der Quelle auch sexuell angehauchte Kommentare zu ihrem Körper nach der Geburt gemacht.
Mehrere Quellen beschreiben, wie Barlet aggressiv reagierte, wenn sein Verhalten hinterfragt wurde, und dabei Bedenken meist als Scherze abtat. Die ursprüngliche Quelle merkt an, dass sein Verhalten gegenüber denjenigen, die sich zu Wort meldeten, zunehmend rachsüchtig wurde.
Sich über die Organisation hinaus erstreckend
Diese Verhaltensbedenken sollen sich über die Mauern von AbleGamers hinaus erstreckt haben. Mehrere Barrierefreiheits-Advocates berichten, dass Barlet Kollegen auf Branchenveranstaltungen herabwürdigte. Eine erinnerte sich daran, wie Barlet ihre Präsentation wiederholt unterbrach, indem er „Halt die Fresse, du weißt nicht, wovon du sprichst“ rief. Eine andere berichtete, wie Barlet Dominanz geltend machte, indem er während einer Kooperationsdiskussion erklärte: „Du bist ein Tropfen im Teich der Barrierefreiheit. Und ich besitze den Teich.“
Auch Bedenken bezüglich des Finanzmanagements tauchten auf. Mitarbeiter beschreiben fragwürdige Ausgaben, darunter:
- Erster-Klasse-Flüge für die Führungsebene
- Verlängerte Hotelübernachtungen über das Veranstaltungsende hinaus
- Premium-Mahlzeiten für vorwiegend remote arbeitende Mitarbeiter
- Ein geschenktes Tesla-Ladegerät am Hauptsitz, das ausschließlich von Barlet genutzt wurde
- Ein Kauf eines Transporters während der Pandemie, der kaum genutzt wurde
„Die Einnahmen waren nicht gut, und die Ausgaben waren außer Kontrolle“, sagte eine Quelle bezüglich der Finanzdiskussionen im Jahr 2023. Beide ehemaligen Mitarbeiter wiesen zudem auf unerklärliche Gehaltsunterschiede hin, wobei einige Junior-Mitarbeiter angeblich mehr verdienten als leitende Angestellte.
Bedenken bezüglich der Unternehmensführung
Quellen beschreiben eine intransparente Führungsstruktur, in der Barlet angeblich den Zugang zum Vorstand kontrollierte. „Er hielt den Vorstand sehr von den Türen fern“, bemerkte eine Quelle. „Ich fragte die Führungsebene: ‚Kann ich mit dem Vorstand sprechen?‘ und sie antworteten: ‚Ich weiß nicht, wer irgendjemand von ihnen ist.‘“
Die Situation erreichte im Jahr 2024 einen Wendepunkt, als:
- Eine Untersuchung eines Gehaltsabwicklungsanbieters angeblich Barlets sofortige Kündigung empfahl
- Mehrere EEOC-Beschwerden wegen Rassismus, Ableismus, sexueller Belästigung und Führungsversäumnisse eingereicht wurden
- Der Vorstand Barlet schließlich im September nach einer internen Untersuchung absetzte
Nach seinem Ausscheiden wurden mehrere Mitarbeiter, die an der Meldung der Probleme beteiligt waren, angeblich Ende 2024 entlassen. Barlet hat daraufhin ein neues Barrierefreiheits-Beratungsunternehmen namens AccessForge mitgegründet.
Als IGN Barlet kontaktierte, bestritt er alle Vorwürfe bezüglich Fehlverhaltens am Arbeitsplatz und finanzieller Unregelmäßigkeiten. Er charakterisierte die Ergebnisse der Untersuchung als ihn von Fehlern freisprechend, obwohl Quellen die Unabhängigkeit der Untersuchung in Frage stellten, da die Anwaltskanzlei zuvor bereits mit AbleGamers zusammenarbeitete.
Für Mitarbeiter, die an die Mission von AbleGamers glaubten, erwies sich die Erfahrung als vernichtend. „Es hat mich definitiv zerstört“, teilte die ursprüngliche Quelle mit. „Ich habe viel geweint ... weil das mein Traumjob war. [Barlet] hat ihn einfach bis auf die Grundmauern niedergerissen.“
Die vollständigen Auswirkungen dieser Vorwürfe auf die zukünftigen Operationen und den Ruf von AbleGamers innerhalb der Barrierefreiheits-Community bleiben ungewiss, während die Organisation ihren Führungswechsel fortsetzt.
