Fondée en 2004 en tant qu'organisation à but non lucratif défendant l'inclusion des personnes handicapées dans le jeu vidéo, AbleGamers a passé près de 20 ans à s'imposer comme une autorité dans l'industrie, en proposant des interventions lors de conférences, levant des millions de dollars grâce à des initiatives de collecte de fonds, et en servant de ressource de référence pour les développeurs et les joueurs. L'organisation est devenue si étroitement associée à l'accessibilité des jeux que les médias et les studios se tournaient régulièrement vers elle pour obtenir des conseils.
Sous la direction du fondateur Mark Barlet, AbleGamers a collaboré avec les principales plateformes, aidant Microsoft à créer la Xbox Adaptive Controller, conseillant Sony sur l'Access Controller, et s'associant à Bungie pour des produits dérivés spéciaux. Au-delà du matériel, l'organisation s'est positionnée en tant que consultants en accessibilité, formant les développeurs à la conception de jeux inclusifs. Bien qu'elle ait précédemment distribué du matériel de jeu adapté, ce programme a récemment été interrompu.
Allégations concernant la culture du lieu de travail
Malgré ses succès publics, plusieurs anciens employés et défenseurs de l'accessibilité ont fait part d'allégations de comportements toxiques au travail, de mauvaise gestion financière et de défaillances de gouvernance au sein d'AbleGamers.
Un ancien employé de longue date (qui a demandé l'anonymat) a décrit une conduite inappropriée de la part de Barlet, s'escaladant progressivement au cours de sa décennie au sein de l'organisation. « Il continuait de me dire que j'étais le service des ressources humaines de l'association parce que je suis une femme », a rappelé la source. « À ce moment-là, j'étais la seule femme de l'association. Il m'a ensuite envoyée travailler sur une affaire de ressources humaines que je sais maintenant être irrégulière, car je ne possédais pas les qualifications requises. »
La source allègue que Barlet faisait fréquemment des remarques sexistes, racistes et validistes, y compris une instance où il aurait déclaré : « Nous devons faire participer la personne handicapée la plus défoncée à notre marketing », tout en faisant des gestes moqueurs. Les réunions de travail comporteraient également des commentaires sexuellement inappropriés adressés à la source concernant son corps post-partum.
Plusieurs sources décrivent Barlet réagissant de manière agressive lorsqu'on remet en question son comportement, rejetant généralement les préoccupations comme de simples blagues. La source initiale note que sa conduite est devenue de plus en plus vindicative à l'encontre de ceux qui ont pris la parole.
Se prolongeant au-delà de l'organisation
Ces préoccupations comportementales se seraient étendues au-delà des murs d'AbleGamers. Plusieurs défenseurs de l'accessibilité décrivent Barlet rabaisser ses pairs lors d'événements de l'industrie. L'un d'eux se souvient que Barlet l'a interrompu à plusieurs reprises lors de sa présentation en criant « Ferme-la, tu ne sais pas de quoi tu parles. » Un autre a raconté que Barlet affirmait sa domination en déclarant « Tu n'es qu'une goutte dans l'océan de l'accessibilité. Et je possède l'océan » lors d'une discussion de collaboration.
Des inquiétudes concernant la gestion financière ont également émergé. Les employés décrivent des dépenses douteuses, notamment :
- Des vols en première classe pour la direction
- Des séjours prolongés à l'hôtel au-delà des dates de l'événement
- Des repas premium pour un personnel principalement en télétravail
- Une borne de recharge Tesla offerte au siège social et utilisée exclusivement par Barlet
- L'achat d'une fourgonnette pendant la pandémie, dont l'utilisation a été minime
« Les revenus n'étaient pas excellents, et les dépenses étaient hors de contrôle », a déclaré une source concernant les discussions financières de 2023. Les deux anciens employés ont également signalé des écarts de salaire inexpliqués, certains membres juniors du personnel gagnant apparemment plus que les cadres supérieurs.
Préoccupations relatives à la gouvernance
Les sources décrivent une structure de direction opaque dans laquelle Barlet contrôlerait l'accès au conseil d'administration. « Il a maintenu le conseil d'administration hors de portée », a noté une source. « Je demandais à la direction : 'Puis-je parler au conseil d'administration ?' et ils répondaient : 'Je ne sais pas qui sont l'un ou l'autre. »
La situation a atteint un point de non-retour en 2024 lorsque :
- Une enquête d'un prestataire de paie aurait recommandé le renvoi immédiat de Barlet
- Plusieurs plaintes auprès de l'EEOC (Equal Employment Opportunity Commission) ont été déposées, citant le racisme, le validisme, le harcèlement sexuel et les défaillances de direction
- Le conseil d'administration a finalement relevé Barlet de ses fonctions en septembre, à la suite d'une enquête interne
Après son départ, plusieurs employés impliqués dans le signalement des problèmes auraient été licenciés à la fin de l'année 2024. Barlet a depuis cofondé une nouvelle société de conseil en accessibilité nommée AccessForge.
Contacté par IGN, Barlet a nié toutes les allégations concernant les misconductes sur le lieu de travail et les irrégularités financières. Il a qualifié les conclusions de l'enquête comme le faisant blanchir de tout tort, bien que les sources contestent l'indépendance de l'enquête compte tenu de la relation antérieure du cabinet d'avocats avec AbleGamers.
Pour les employés qui croyaient en la mission d'AbleGamers, l'expérience s'est avérée dévastatrice. « Cela m'a vraiment anéanti », a partagé la source initiale. « J'ai beaucoup pleuré... parce que c'était mon travail de rêve. [Barlet] l'a simplement réduit en cendres. »
L'impact complet de ces allégations sur les opérations futures d'AbleGamers et sa réputation au sein de la communauté de l'accessibilité reste incertain alors que l'organisation poursuit sa transition de direction.
