Fundada en 2004 como una organización sin fines de lucro que defiende la inclusión de las personas con discapacidad en los videojuegos, AbleGamers dedicó casi 20 años a consolidarse como una autoridad en la industria: impartiendo conferencias, recogiendo millones de dólares a través de iniciativas de recaudación de fondos y sirviendo como recurso principal para desarrolladores y jugadores. La organización se volvió tan sinónima de la accesibilidad en los videojuegos que los medios y los estudios recurrieron rutinariamente a ellos para obtener orientación.
Bajo el liderazgo del fundador Mark Barlet, AbleGamers colaboró con grandes plataformas: ayudó a Microsoft a crear la Xbox Adaptive Controller, asesoró a Sony sobre la Access Controller y colaboró con Bungie para productos especializados. Más allá del hardware, la organización se posicionó como consultora de accesibilidad, educando a los desarrolladores sobre el diseño de juegos inclusivos. Aunque anteriormente distribuían equipos de juego adaptados, este programa se suspendió recientemente.
Aparecen alegatos sobre la cultura laboral
A pesar de los éxitos públicos, varios exempleados y defensores de la accesibilidad han presentado alegatos de comportamiento tóxico en el lugar de trabajo, mala gestión financiera y fallos de gobernanza en AbleGamers.
Un empleado de larga data (que solicitó anonimato) describió una conducta inapropiada de Barlet que escalaba gradualmente durante su década en la organización. «Me decía constantemente que era el departamento de recursos humanos de la caridad porque soy mujer», recordó la fuente. «En ese momento, yo era la única mujer en la caridad. Luego me envió a trabajar en un caso de recursos humanos que ahora sé que era inadecuado, ya que carecía de las cualificaciones necesarias».
La fuente alega que Barlet solía hacer comentarios sexistas, racistas y capacitistas, incluida una instancia en la que supuestamente dijo: «Necesitamos a la persona con discapacidad más jodida para estar en nuestro marketing», mientras hacía gestos burlones. Las reuniones laborales también supuestamente incluyeron comentarios sexualmente inapropiados dirigidos a la fuente sobre su cuerpo postparto.
Varias fuentes describen a Barlet reaccionando de forma agresiva cuando se le cuestionaba sobre su comportamiento, desestimando generalmente las preocupaciones como bromas. La fuente original señala que su conducta se volvió cada vez más represiva hacia quienes hablaron.
Extendiéndose más allá de la organización
Estas preocupaciones sobre el comportamiento supuestamente se extendieron más allá de las paredes de AbleGamers. Varios defensores de la accesibilidad describen a Barlet menospreciando a sus colegas en eventos de la industria. Uno recordó que Barlet interrumpía repetidamente su presentación gritando «Cállate, no sabes de lo que hablas». Otro relató que Barlet afirmaba su dominio diciendo «Eres una gota en el estanque de la accesibilidad. Y yo poseo el estanque» durante una discusión de colaboración.
También surgieron preocupaciones sobre la gestión financiera. Los empleados describen gastos cuestionables, incluidos:
- Vuelos de primera clase para el liderazgo
- Estancias prolongadas en hoteles más allá de las fechas del evento
- Comidas premium para personal principalmente remoto
- Un cargador de Tesla regalado en la sede utilizado exclusivamente por Barlet
- La compra de una furgoneta durante la pandemia que tuvo un uso mínimo
«Los ingresos no eran excelentes, y los gastos se salieron de control», dijo una fuente respecto a las discusiones financieras de 2023. Ambos exempleados también notaron disparidades salariales inexplicables, con algunos empleados junior supuestamente ganando más que los líderes senior.
Preocupaciones sobre la gobernanza
Las fuentes describen una estructura de liderazgo opaca donde Barlet supuestamente controlaba el acceso a la junta directiva. «Mantenía a la junta muy fuera de límites», señaló una fuente. «Le preguntaba al liderazgo: '¿Puedo hablar con la junta?' y me decían: 'No sé quiénes son ninguno de ellos'».
La situación alcanzó un punto de inflexión en 2024 cuando:
- Se informó que una investigación de un proveedor de nóminas recomendó la terminación inmediata de Barlet
- Se presentaron múltiples quejas ante la Comisión de Oportunidades Igales en el Empleo (EEOC) citando racismo, capacitismo, acoso sexual y fallos de liderazgo
- La junta finalmente destituyó a Barlet en septiembre tras una investigación interna
Después de su partida, varios empleados involucrados en la denuncia de problemas supuestamente fueron despedidos a finales de 2024. Barlet ha cofundado desde entonces una nueva firma de consultoría de accesibilidad llamada AccessForge.
Cuando IGN contactó a Barlet, negó todos los alegatos sobre conducta indebida en el lugar de trabajo e irregularidades financieras. Caracterizó los hallazgos de la investigación como que lo absolvían de cualquier falta, aunque las fuentes disputan la independencia de la investigación dada la relación previa del bufete de abogados con AbleGamers.
Para los empleados que creían en la misión de AbleGamers, la experiencia resultó devastadora. «Definitivamente me destrozó», compartió la fuente original. «Lloré mucho... porque ese era mi trabajo soñado. [Barlet] simplemente lo quemó hasta los cimientos».
El impacto completo de estos alegatos sobre las operaciones futuras de AbleGamers y su reputación dentro de la comunidad de accesibilidad sigue siendo incierto mientras la organización continúa su transición de liderazgo.
